地球に隕石や彗星が衝突する設定の小説や映画は、昔から数え切れないほどあります。『アルマゲドン』や『ディープ・インパクト』あたりは、私にとっても定番中の定番です。
「地球に隕石が落ちるなんて、所詮は映画の中の話」と思っている人は多いでしょう。ところが、つい数日前、実際に大きな小惑星が地球のすぐそばをかすめていたと聞いたら、少し背筋が寒くなりませんか。
直径約130メートルの小惑星が地球とニアミスしていた
7月25日、直径最大で約130メートルと見られる小惑星が、地球から約7万2000キロメートルの距離を通過していました。しかも厄介なことに、この小惑星の存在に気づいたのは、接近するほんの数日前だったそうです。
報じられた内容をざっくり整理すると、こんな話でした。
直径130メートルの小惑星が7月25日、地球から約7万2000キロメートルの距離を通過した。
遠く離れた場所の出来事のように思えるかもしれないが、天文学者にとって約7万2000キロは”ニアミス”だ。この距離は地球と月の距離の5分の1以下なのだ。今回の小惑星の接近は、少なくともここ2、3年で最も『アルマゲドン』的なシナリオに近いものだった。
そして、「2019 OK」と名付けられたこの小惑星が地球の脅威になるかもしれないと科学者たちが気づいたときには、この巨大な宇宙の岩に人類が何か手を打つには遅すぎた。
天文学のコミュニティーで、この小惑星を追跡していた者は誰もいなかった。オーストラリアの天文学者マイケル・ブラウン（Michael Brown）氏は、この小惑星が「どこからともなく現れた」ようだとワシントン・ポストに語った。小惑星は地球に向かって、時速約8万7000キロメートルで迫っていた。
（※当時この件を報じた記事は現在削除されています）
宇宙のスケールで考えれば、約7万2000キロメートルというのは紙一重と言っていい距離です。NASAの担当者も、この規模の小惑星がこれほど近くを通るのは「およそ100年に2回ほど」の珍しい出来事だとコメントしていました。
報道によると、早い段階で小惑星の存在がわかっていれば、対処の選択肢はいくつかあったとのこと。
1つは、物体を打ち上げて迫りくる小惑星に宇宙空間で衝突させる方法。もう1つは「重力トラクター」と呼ばれるもので、宇宙船を飛ばして数年から数十年かけて小惑星と並走し、その重力でゆっくり軌道を地球からずらしていく方法です。
ただ、今回は発見が遅すぎたため、もし本当に地球の軌道上に居座っていたら、なす術がなかったというのが正直なところのようです。
かつて恐竜は小惑星の衝突で絶滅したと言われています。恐竜には、それに抗う手段がありませんでした。ただ、私たち人類は、少なくともそれを防ぐための技術は持っています。問題は、肝心の小惑星を「間に合ううちに見つけられるか」という一点に尽きるのでしょう。
小惑星を見つけ出すのは途方もなく大変なことなのだと思いますが、今回の一件を教訓に、発見の確率を少しでも上げられるよう各国が力を合わせて監視の目を増やしていく。それが、映画の中の話を現実にしないための一番の備えなのだと思います。
